Cabinet dentaire, Docteur MAIRET à Noé

Une étude menée aux Pays-Bas a mesuré les nombreux bienfaits du cacao sur le fonctionnement du système cardio-vasculaire.

Pourquoi le chocolat mérite-t-il l'attention des scientifiques? Lorsque l'on pose la question au Pr Lydia Afman de l'université de Wageningen aux Pays-Bas, la réponse semble aller de soi: «C'est un produit très populaire et très apprécié. Pour son goût mais aussi pour les bénéfices cardio-vasculaires qu'on lui prête.» Ainsi, de nombreuses études montrent un effet positif du chocolat sur la fonction vasculaire, l'un des paramètres qui reflète le bon état des parois artérielles.

«Nous voulions comprendre comment un tel aliment qui est gras, sucré et riche en énergie, pouvait tout de même être bon pour la santé cardio-vasculaire», explique-t-elle. Avec ses collègues du département de nutrition humaine, elle vient de publier, dans une revue de biologie expérimentale internationale (The FASEB Journal), une étude au titre étonnant: «La consommation de chocolat noir améliore les facteurs d'adhésion leucocytaire et la fonction vasculaire des hommes en surpoids».

Amélioration de la fonction vasculaire

Pour comprendre l'étude hollandaise, il faut savoir que la maladie athéromateuse ne se fait pas en un jour. Elle s'installe insidieusement au fil du temps et des agressions subies par les parois artérielles. Notamment, à cause du tabac, de l'hypercholestérolémie, du diabète et de l'hypertension artérielle. Il est cependant possible de déceler précocement les signes de la maladie athéromateuse à travers deux phénomènes: les parois s'épaississent, ce que l'on peut mesurer par une échographie des artères carotides du cou (doppler) et les cellules endothéliales, qui tapissent les vaisseaux, fonctionnent moins bien, comme le prouve la mesure de la dilatation flux-dépendante (FMD) de l'artère humérale située dans le bras.

Dans l'étude hollandaise, non seulement la FMD a diminué mais l'index de résistance qui reflète l'importance de la rigidité artérielle s'est réduit grâce au chocolat. Deux modifications qui vont dans le sens d'une amélioration de la fonction vasculaire. D'autres paramètres, comme l'adhésion des leucocytes, «qui jouent un rôle dans le développement de l'athérosclérose» précise le Pr Afman, se sont aussi améliorés.

70g de chocolat noir par jour

Les bienfaits du chocolat sont attribués aux flavonols qu'il contient. L'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) admet d'ailleurs que l'on puisse mettre en avant l'effet bénéfique des flavonols du cacao pour le vendre. Depuis, des chocolats «enrichis en flavonols» ont été commercialisés par les industriels mais l'étude du Pr Afman risque fort de les décevoir. Elle ne montre pas d'avantage à ces chocolats enrichis. «Nous avons démontré que les effets bénéfiques sont déjà obtenus avec la consommation du chocolat noir habituel qui contient déjà des flavonols, explique la chercheuse, et qu'accroître le contenu en flavonols n'ajoutait rien.»

Autre mauvaise nouvelle pour les promoteurs du chocolat enrichi en flavonols, c'est celui qui plaisait le moins aux 44 hommes en surpoids engagés dans l'étude. Un problème lorsqu'il faut en avaler 70 grammes par jour pendant un mois, comme c'était le cas dans l'étude. Aucun bénéfice n'a d'ailleurs été trouvé pour les amateurs de chocolat blanc.

Moins gras, moins sucré

Il reste toutefois recommandé de privilégier les chocolats noirs qui sont les moins gras et les moins sucrés. Il y a deux ans, une compilation d'études australiennes avait montré que les chocolats noirs qui réduisaient le plus la pression artérielle étaient ceux qui étaient les moins sucrés.

Enfin, il ne faut pas oublier que le chocolat, gras, sucré et riche en énergie n'est pas, en soi, un aliment santé. «Dans notre étude, les participants devaient remplacer un autre aliment riche en énergie moins favorable par le chocolat pour ne pas prendre de poids. Dans ce cas, manger du chocolat peut être une bonne alternative», précise Lydia Afman. On se doutait bien que l'étude hollandaise était trop belle pour être aussi simple.